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Moscú/Rusia/AFP
Cuatro años después de acariciar el premio más grandioso del fútbol, la superestrella argentina Lionel Messi regresa para lo que probablemente sea su último intento de levantar la Copa del Mundo.
Una campaña de clasificación turbulenta fue rescatada por un ‘hat-trick’ de Messi en Quito, pero el delantero del Barcelona y sus compañeros no tienen margen de error en un exigente grupo con Croacia, Nigeria y los debutantes Islandia.
A pesar de reunir una gran cantidad de talentos de primer nivel en la delantera, solo Bolivia anotó menos goles que Argentina en la fase de clasificación sudamericana y no se exagera cuando se habla de la dependencia que su selección tiene de Messi.
Los hombres de Jorge Sampaoli ganaron solo una vez en ocho partidos de clasificación sin el ganador de cinco Balones de Oro y perdieron ante Nigeria (4-2) y España (6-1) en los amistosos previos al torneo con el delantero del Barcelona en la grada.
Luka Modric e Ivan Rakitic lideran un equipo croata que terminó segundo en la clasificación detrás de Islandia – con una victoria para cada equipo en sus enfrentamientos directos – antes de dominar a Grecia en los play offs para sellar su quinta fase final en seis intentos .
Mario Mandzukic, delantero de la Juventus, es el principal artillero de los balcánicos y tendrá un papel clave para que Croacia avance más allá de la fase de grupos por primera vez desde que finalizó tercero en el Mundial de 1998. Después de sucesivos fracasos para clasificarse para la Copa Africana de Naciones, un joven equipo de Nigeria -con jugadores como el trío de la Premier League formado por Alex Iwobi, Kelechi Iheanacho y Wilfred Ndidi- revitalizado bajo la experiencia de Gernot Rohr, certificó su pasaporte a Rusia con un partido de adelanto. Tras haberse ganado el cariño de los aficionados al fútbol en la Eurocopa 2016, Islandia demostró que su inesperada presencia en los cuartos de final en Francia no fue casualidad después de encabezar una fase clasificatoria que incluyó a Croacia, Ucrania y Turquía para convertirse en la nación más pequeña en competir en un Mundial.
