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París/Francia/AFP
Inglaterra reina en el fútbol europeo. Después de que Liverpool y Tottenham se clasificaran a la final de la Liga de Campeones, Arsenal y Chelsea lo hicieron para la de la Europa League, sellando un pleno histórico.
El Arsenal venció 4-2 en Valencia con un triplete de Pierre-Emerick Aubameyang para sellar su billete, mientras que el Chelsea tuvo que sufrir más, hasta la tanda de penales, para imponerse en ella 4-3 (tras empate 1-1) al Eintracht de Fráncfort, gracias a dos lanzamientos detenidos por el arquero español Kepa Arrizabalaga.
Dos vecinos londinenses tendrán por lo tanto que realizar el largo desplazamiento hasta Bakú, la capital de Azerbaiyán, para jugar la final del 29 de mayo, tres días antes de que Liverpool y Tottenham jueguen la de Champions en Madrid, en lo que constituye un pleno sin precedentes.
España, que reinó en los últimos años dominando claramente en la última década tanto en Champions como en Europa League, queda fuera de las dos finales continentales por primera vez desde 2013.
Tras la caída estrepitosa del Barça ante el Liverpool en la Liga de Campeones, el Valencia tenía la difícil misión de remontar el 3-1 adverso que había sufrido en la ida en el campo del Arsenal, algo que no pudo conseguir.
Salió motivado para lograr la gesto y Kevin Gameiro abrió el marcador para los españoles en el minuto 11, pero poco después el gabonés Aubameyang (17) igualaba y complicaba mucho la misión a los locales.
En la segunda mitad, Alexandre Lacazette adelantó a los ingleses en el 50 y eso obligaba al Valencia a marcar cuatro goles para clasificarse. Sólo consiguió uno, de nuevo con Gameiro (58), y el Arsenal tuvo tiempo para otros dos, ambos de Aubameyang (69, 89), para ganar 4 a 2 en Mestalla.
Será la segunda final en este torneo para el Arsenal, que perdió en la primera en la tanda de penales ante el Galatasaray turco, en el año 2000, cuando la competición todavía se conocía como Copa de la UEFA.
Para el Arsenal será además la ocasión de conquistar un segundo título europeo, después de su éxito en 1994 en la desaparecida Recopa.
Unai Emery puede también hacer historia con un cuarto título como entrenador en este torneo, algo que nadie ha logrado hasta ahora, tras los tres que logró con el Sevilla (2014, 2015, 2016).
El Valencia, quinto de la Liga española a falta de dos jornadas, tendrá que concentrarse en clasificarse para la Champions si alcanza el cuarto lugar y en la final de la Copa del Rey, el 25 de mayo contra el Barcelona en Sevilla.
– Kepa, el héroe –
En la otra semifinal, el Eintracht consiguió empatar 1-1 en el campo del Chelsea, con el mismo resultado que en la ida en Alemania, y todo se decidió en la tanda de penales, donde los ingleses vencieron 4-3.
El arquero español Kepa Arrizabalaga fue el héroe de la clasificación del Chelsea, deteniendo dos penales en la tanda decisiva, los lanzados de Martin Hinteregger y Gonçalo Paciencia, antes de que Eden Hazard rubricara el último de los ‘Blues’ y con él cumpliera la misión para los suyos.
Ruben Loftus-Cheek (minuto 28) había adelantado al Chelsea en la primera parte y en la segunda había igualado la eliminatoria el serbio Luka Jovic (49), con su décima diana en esta edición del torneo.
El Chelsea buscará su segundo título en la Europa League, seis años después del que conquistó en 2013.
Con una plaza en la próxima Liga de Campeones ya asegurada en la Premier League desde el pasado fin de semana, el Chelsea buscará en la final de la Europa League acabar su temporada con un título, después de caer ante el Manchester City tanto en la Community Shield (Supercopa inglesa) como en la final de la Copa de la Liga.
