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Berlín/dpa
En duelos de ida y vuelta, Europa conocerá en los próximos días a sus últimos cuatro representantes en el Mundial de fútbol de Rusia 2018, con el choque entre Italia y Suecia como principal atractivo.
Que los cuatro veces campeones del mundo puedan mirar el torneo por televisión coloca al encuentro del viernes ante los suecos como el más relevante, aunque también habrá mucho en juego en los partidos de mañana de entre Croacia-Grecia e Irlanda del Norte-Suiza y el del sábado entre Dinamarca-Irlanda. Los encuentros de vuelta se disputarán entre eld omingo y el martes.
El viernes en Estocolmo, el conjunto dirigido por Gian Paolo Ventura comenzará a afrontar una situación inédita para los «azzurri», que se clasificaron a todos los Mundiales salvo a Suecia 1958 y Uruguay 1930, cuando no participaron por cuestiones políticas.
«El enfoque del partido y nuestra determinación serán clave», aseguró Ventura sobre las posibilidades de su equipo. «No se trata de Suecia, lo que hagamos nosotros es lo que importa», explicó el seleccionador, que lamentó el poco tiempo de trabajo que tiene con el plantel por lo apretado del calendario.
«Sueño con 20 días para entrenar al equipo, pero para eso tenemos que ir a la Copa del Mundo. Ahora no es el momento de soñar, ya que solo podemos pensar en estos dos partidos», completó Ventura.
Italia quedó en esta situación límite después de terminar en la segunda posición de su grupo, detrás de España.
Para el decisivo duelo, Ventura apostó por el brasileño nacionalizado Jorginho, del Napoli, y, sobre todo, por el delantero del Valencia Simone Zaza, segundo goleador de la Liga española detrás de Lionel Messi
«A Zaza es la primera vez que lo llamo y está aquí por mérito, no se trata solo de los goles que ha estado anotando, sino por las actuaciones que está teniendo», explicó Ventura.
Suecia no aparece como un rival sencillo, por más que está afrontando sus primeras eliminatorias sin Zlatan Ibrahimovic, la principal estrella del equipo en la última década.
Sin dependencia del astro y con un juego más de equipo, los suecos se llegaron a esta instancia después de provocar la eliminación de Holanda y terminar por detrás de Francia en el grupo de clasificación.
«Tuvimos el grupo más duro contra Holanda y Francia y jugamos muy bien», dijo el entrenador Janne Andersson en la página web de la FIFA. «Si podemos jugar a ese nivel, podemos vencer a cualquier equipo en el mundo, incluido Italia».
«La historia del fútbol italiano es fantástica, tienen buenas individualidades y han estado en la Copa del Mundo muchas veces. Tienen mucha experiencia y un buen equipo, pero lo haremos», confió el seleccionador sueco.
Después de clasificarse para la Eurocopa 2016, Irlanda del Norte buscará a partir de mañana repetir en el Mundial, algo que no consigue desde México 1986.
Sin embargo, los norirlandeses tendrán por delante al equipo más en forma de todos los que llegaron a la repesca, que es la selección suiza.
Por más que ganaron nueve de los diez partidos que disputaron y sólo perdieron el último ante el Portugal de Cristiano Ronaldo, los helvéticos perdieron la oportunidad del pase directo por diferencia de gol y ahora deberán jugarse el boleto en el doble duelo ante el conjunto británico.
«Necesitamos partidos cerrados, porque no creo que podamos superar la eliminatoria si hay partidos con muchos goles», reconoció el entrenador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill. «Es importante no ceder en casa. No somos un equipo adecuado para salir y tener que buscar el partido».
Mañana también será el turno de Croacia y Grecia, dos experimentados en este tipo de definiciones. Los croatas jugaron ya cuatro repescas y tienen el récord de haber ganado las cuatro, mientras que los griegos llegaron a Sudáfrica 2010 y a Brasil 2014 vía repechaje. Si lo consiguen otra vez, serán el primer equipo europeo en llegar al Mundial por esa vía en tres ediciones consecutivas.
Croacia fue segundo en su zona por detrás de la sorprendente Islandia, mientras que los griegos finalizaron escoltas de Bélgica en su grupo.
La serie restante comenzará el domingo en Copenhague, donde Dinamarca espera hacer pesar su favoritismo ante Irlanda. Después de no estar en dos de los últimos tres Mundiales, los daneses esperan reivindicarse ante los irlandeses, que disputaron tres Copas del Mundo en su historia, la última en Corea y Japón 2002
