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Por Michael Mathes/Elodie Cuzin
Houston/AFP
Debilitado a depresión tropical, Harvey empezó a golpear a Luisiana, pero en Texas, ya enlutada por la aparición de los cuerpos de seis miembros de una misma familia, las inundaciones seguían generando estragos, provocando dos explosiones químicas cerca de Houston.
Las explosiones tuvieron lugar este jueves en una planta química en Crosby (noreste de Houston), inundada tras las lluvias torrenciales provocadas por Harvey, informó Arkema, la compañía francesa propietaria.
«Hacia las 02H00 locales el centro de operaciones de urgencia del condado de Harris nos notificó dos explosiones y humaredas negras procedentes de la planta de Arkema en Crosby», indicó el grupo en un comunicado.
La compañía indicó que «prevalecía la amenaza de explosiones adicionales» y pidió a los ciudadanos que se mantuvieran alejados de la zona de evacuación.
Las autoridades ya habían evacuado un perímetro de 3 km en torno a la planta, que fabrica peróxidos orgánicos, un compuesto que se usa para elaborar plásticos y productos farmacéuticos.
A lo ancho de estas amplias llanuras del sur de Estados Unidos, que han recibido 41 trillones de litros de agua desde el sábado, socorristas trabajaban contrarreloj para encontrar sobrevivientes, mientras la magnitud del daño ya se vislumbra millonario y la recuperación se cuenta en años.
Harvey ha dejado 10 muertos, aunque las autoridades consideran que otros 23 fallecimientos «están potencialmente vinculados» a su paso y temen que la cifra aumente, mientras que 30.000 personas debieron ser evacuadas de sus hogares.
El país se estremeció con el descubrimiento macabro de los cuerpos de una pareja y sus cuatro bisnietos, que estaban desaparecidos desde el domingo y fueron hallados en su camioneta sumergida este miércoles.
«A los estadounidenses que han perdido a sus seres queridos, Estados Unidos está en duelo con ustedes, y nuestros corazones están por siempre unidos a los suyos», dijo el presidente Donald Trump, un día después de visitar zonas afectadas en Texas.
Las precipitaciones dieron un respiro a Houston, –cuarta ciudad más poblada de Estados Unidos y epicentro del desastre– pero los pronósticos de más lluvias hasta el jueves hacen prever que las aguas tardarán en ceder.
«Es probable que las catastróficas inundaciones continúen durante días después de que pare la lluvia», advirtió la secretaria interina de Seguridad Interior, Elaine Duke.
Nueva Orleans, en el estado de Luisiana y que conmemoró el martes el duodécimo aniversario de Katrina que dejó 1.800 muertos, se preparaba para precipitaciones fuertes e inundaciones repentinas a medida que Harvey se mueve hacia el este.
Explosión en planta química
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) redujo el nivel de Harvey a depresión tropical, sin dejar de advertir que continúan las condiciones para que se generen inundaciones peligrosas en Texas y el suroeste de Luisiana.
Un cuarto del condado de Harris, que incluye a Houston, está bajo las aguas, y una planta química de la ciudad vecina de Crosby se incendió.
El cuerpo de bomberos de Harris confirmó en un tuit «una serie de reacciones en las instalaciones de @Arkema_Inc Crosby facility».
Según la policía del condado, un oficial fue hospitalizado luego de inhalar humo de la planta y «otros nueve fueron por sus medios al hospital como medida de precaución», agregó en Twitter.
En un tuit posterior, la oficina del sheriff dijo que «el humo inhalado por diez oficiales cerca de la planta de Crosby es supuestamente un irritante no tóxico».
La compañía indicó que dichos productos pueden causar irritación ocular, cutánea o respiratoria así como nauseas, somnolencia o mareos, y urgió a los residentes a que apagaran sus aires acondicionados para evitar exponerse al humo.
Un residente local, John Villarreal, de 45 años, dijo a la AFP que cuando salió de su casa, a un kilómetro y medio de la planta, vio «mucho humo, se podían ver las llamas y el humo» en la instalación.
Villarreal, que trabajó durante cinco años en la planta hace dos décadas, indicó que muchos vecinos no habían evacuado el área por no tener «indicaciones claras» por parte de las autoridades sobre los riesgos de permanecer en la zona.
Actualmente Villarreal da cobijo a 10 residentes cuyas casas quedaron inundadas tras el paso de Harvey.
«Volver a lo que era»
«Mi corazón está aún más con el gran pueblo de Texas», tuiteó Trump.
El vicepresidente Mike Pence viajará a Texas el jueves para reunirse con damnificados, y Trump planea hacer lo propio el sábado.
En Houston, donde el alcalde Sylvester Turner decretó un toque de queda nocturno para ayudar en las labores de rescate e impedir saqueos, los dos principales aeropuertos reabrieron de manera limitada este miércoles, señal de un lento retorno a la normalidad para esta ciudad de 2,3 millones de habitantes y más de seis millones en el área metropolitana.
A pesar de todo, la metrópolis intenta recuperar su ritmo habitual: el metro y la recolección de basura retomarán sus servicios el jueves, y algunos residentes comenzaron a abandonar los refugios para volver a sus casas.
«Espero que a pesar de cuán masiva ha sido esta tormenta, la ciudad de Houston rápidamente pueda volver a lo que era y luego ir más allá», dijo Turner en rueda de prensa.
Texas, un importante estado petrolero, teme también un golpe a su economía luego de que Harvey obligara a suspender las actividades de las refinerías.
La tormenta podría costar 0,2 punto porcentual de crecimiento a la economía del país en el tercer trimestre, dijo el lunes Goldman Sachs.
El daño causado podría oscilar entre 30.000 millones y 100.000 millones de dólares, según estimaciones que incluyen a Harvey entre las tormentas más costosas registradas en Estados Unidos.
Más de 4.500 personas y 1.000 mascotas fueron rescatados de la tormenta por la Policía costera, que espera rescatar otras 1.000 personas solamente en la zona de Port Arthur.
