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Por Javier Tovar
Los Angeles/AFP
Un túnel cargado con material altamente radiactivo colapsó en una planta nuclear de Estados Unidos, donde las autoridades descartan por ahora cualquier riesgo de fuga.
La situación fue identificada en una inspección de rutina en Hanford Site, ubicado a 275 km al sureste de Seattle, donde se declaró una emergencia y se activó un procedimiento de evacuación y resguardo de los trabajadores en zonas seguras.
«Los oficiales continúan monitorizando el aire y trabajan en cómo arreglar el hueco en el techo del túnel», indicó un comunicado del Departamento de Energía (DoE), que opera la planta, y que más temprano descartó que haya heridos o alguna evidencia de fuga radiológica.
Hanford, que ocupa un área de 1.500 km2, se estableció en 1943 durante la II Guerra Mundial como parte del Proyecto Manhattan para proporcionar plutonio para armas nucleares.
De allí incluso salió el material que se usó en la construcción de la bomba que se lanzó en Nagasaki y mató a 70.000 personas.
Su último reactor cerró en 1987, pero millones de galones de residuos están en tanques en ese lugar, por lo que es foco de un inmenso proyecto de limpieza, que cuesta miles de millones de dólares.
¿Qué ocurrió?
El túnel afectado es uno de dos ubicados junto a una gigantesca planta de extracción de plutonio de uranio, conocida como PUREX.
«Empleados de PUREX esta mañana notaron que un área de suelo se había hundido sobre los túneles anexos a la planta PUREX» y «en ese momento se declaró la emergencia y cerca de media docena de empleados en esa planta fueron evacuados», indicó Destry Henderson, vocero del Centro de Emergencia de Hanford, que depende del DoE, en un video transmitido en Facebook.
«En una investigación adicional, los equipos notaron que una porción del túnel se había afectado, el techo había colapsado en una sección de 20 pies [6 metros] del túnel», añadió. «No sabemos qué causó que el techo cayera», aunque reportes de prensa lo atribuyen a trabajos de construcción en una carretera cercana.
Como parte del protocolo de emergencia, se ordenó a todos los empleados a resguardarse, a no beber agua y asegurar la ventilación. Solo personal esencial está en la planta, el resto fue liberado.
El DoE informó en un comunicado que en el área afectada desplegó «un TALON, que es un dispositivo de topografía operado a distancia y que es capaz de monitorizar higiene industrial y radiológica, así como capturar imágenes de video».
Una foto divulgada en el sitio del Centro de Emergencia de Hanford muestra el agujero de 6×6 metros sobre el túnel, que esta cubierto por tierra.
«Están buscando opciones para una barrera entre la carga contaminada en el túnel y el exterior» y para que el agujero no se ensanche, señaló el DoE.
«Fuera de control»
El incidente se registró justo donde se unen estos dos túneles, que eran usados en los años 1950 y 1960 para almacenar material contaminado.
Los desechos incluyen plomo, sales de plata y mercurio –«considerados extremamente tóxicos y peligrosos», además de inflamables– almacenados en vagones en estos túneles.
En Hanford Site hay 177 tanques con material radiactivo, que según la organización Beyond Nuclear ha caído en el cercano río Columbia, que sólo comenzó a ser limpiado en 1989.
Expertos han cuestionado el diseño y la calidad de estos tanques.
En abril de 2016, se registró una fuga en un tanque de desechos, que el DoE dijo que fue consecuencia de una operación para vaciar el tanque y que no representaba ningún riesgo para el público o el medio ambiente.
En junio de 2013, altos niveles de radiactividad fueron detectados a su vez afuera de un tanque de desecho nuclear en Hanford, que fue ampliado durante la Guerra Fría para la fabricación de bombas.
«La gestión de desechos radiactivos está fuera de control», dijo en un comunicado Kevin Kamps, del comité de vigilancia de residuos radioactivos de Beyond Nuclear, citando otros accidentes en 2014 y 2015 en Nuevo México y Nevada y pidiendo que otros depósitos de residuos sean cerrados para evitar «futuros desastres».
