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Por Juan José Rodríguez
Ciudad de Panamá/AFP
Estados Unidos comenzó a eliminar proyectiles de gas mostaza, fosgeno y otros agentes nerviosos que dejó en Panamá cuando entregó el Canal interoceánico hace casi dos décadas, en un proyecto avalado por la Organización para la Prohibición de Armas Químicas (OPAQ).
«A mediados de septiembre dio inicio la operación de destrucción de municiones químicas ubicadas en Isla San José», informó a la AFP la directora general de Asuntos Jurídicos de la cancillería panameña, Farah Urrutia.
La operación la desarrolla un grupo de especialistas de Estados Unidos y explosivistas panameños, añadió la funcionaria.
El Ejército estadounidense habría realizado en esa isla, de 44 kilómetros cuadrados, pruebas con gas mostaza, fosgeno (gas de cloro) y otros agentes nerviosos para su posible uso durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) y la guerra de Vietnam (1964-1975).
El programa, financiado por Washington, contempla la destrucción de ocho municiones químicas identificadas en 2002 por la propia OPAQ.
Sus inspectores entregaron a las autoridades panameñas un informe preliminar «donde se indica que se han destruido y verificado exitosamente cuatro de las ocho municiones identificadas», dijo Urrutia.
Asimismo, señala que «no se ha registrado ningún daño a la salud ni a la seguridad humana, ni ningún daño permanente al medio ambiente» por la eliminación del armamento en Isla San José, situada en el Pacífico panameño.
«¿Por qué ahora?»
Hasta la fecha ni el gobierno panameño ni Washington han dado detalles de la destrucción de los proyectiles alegando motivos de seguridad, aunque el viceministro de Seguridad, Jonattan Del Rosario, dijo a la AFP este jueves que terminada la operación se informará «al país y a la comunidad internacional».
Juan Méndez, exfuncionario de la cancillería panameña (1999-2003) vinculado a la visita de la OPAQ a Panamá en 2002, manifestó a la AFP que estuvo recientemente en San José, donde vio un amplio contingente militar estadounidense.
«Que yo sepa había 90 unidades de expertos en explosivos sin detonar, seis helicópteros y un barco de abastecimiento grande. Era un equipo enorme, una barbaridad», dijo Méndez.
La eliminación de ese armamento químico ha sido objeto de discusiones constantes entre los dos países, que ya habían acordado la limpieza para 2013 y 2014, pero no se ejecutó.
Por aquel entonces, el gobierno panameño anunció la eliminación de bombas de entre 453 y 907 kilogramos.
«La limpieza estaba retrasada por razones presupuestarias desde 1999, según Estados Unidos», afirmó a la AFP Julio Yao, catedrático en Derecho Internacional.
Según analistas panameños, Estados Unidos siempre había sido reacio a cumplir con la limpieza de las bases militares, pero el hecho de exigir a otros países la eliminación de su arsenal químico, una nueva realidad internacional y sus buenas relaciones con Panamá habrían precipitado su decisión.
«No sé cuál es la razón específica por la cual Estados Unidos ha accedido a limpiar precisamente en estos momentos», dijo a la AFP Carlos Guevara Mann, Catedrático y profesor de Relaciones Internacionales de la Florida State University en Panamá.
«Lo que sí puedo decir es que de acuerdo con el Derecho Internacional, tiene la obligación de destruir todas las armas químicas que haya abandonado», añadió.
¿Cuántas armas quedan?
Estados Unidos mantuvo bases militares y una zona de jurisdicción propia en Panamá desde que inauguró el Canal en 1914 hasta su retirada el 31 de diciembre de 1999.
Sin embargo, es un misterio el número de armas dejadas en el país.
«Además de las armas químicas hay enormes cantidades de armas convencionales que no han sido eliminadas», dijo Yao, quien sospecha que a Panamá pudieron haber entrado tres toneladas del agente nervioso VX.
Algunas fuentes manifiestan que hay más de 10 hectáreas en la ribera del Canal de Panamá con armamento sin detonar, mientras que otras aseguran que en San José pudo haber hasta 33.000 detonaciones.
«Sí creo que podría haber más armas químicas en el país», sostuvo Guevara Mann.
«El problema es que van a eliminar ocho bombas sin haber hecho un estudio exhaustivo de toda la isla para ver si hay artefactos que queden ahí», dijo Méndez.
