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Los Angeles/dpa
El legendario Kobe Bryant puso punto final a su extensa carrera como jugador de baloncesto con una actuación memorable, digna de sus mejores épocas, anotando 60 puntos en un Staples Center rendido ante su ídolo.
«Llevo 20 años escuchando que pase el balón y hoy nadie lo quería», dijo con humor Bryant, de 37 años, en su discurso de despedida tras la victoria de los Los Angeles Lakers ante los Utah Jazz por 101-96 en la noche del miércoles, la última jornada de la NBA.
El escolta fue ovacionado en un Staples Center a reventar por fans y estrellas como el actor Jack Nicholson, el rapero Jaz Z y el ex futbolista David Beckham. Varios ex compañeros y antiguos rivales ya le habían felicitado con mensajes antes de comenzar el partido.
Bryant se despidió de la NBA después de cinco anillos de campeón, tres títulos de máximo anotador, un premio al jugador más valioso de la temporada y 18 participaciones en el All Star Game, entre tantos otros logros.
«Señores», dijo el apodado «Black Mamba» con la voz entrecortada ante los miles de hinchas tras sus 60 puntos, la mejor marca de la temporada. «No me puedo creer lo rápido que pasaron estos 20 años. Es una locura».
El mítico «24» de la franquicia angelina dijo que su sueño desde que era un niño era jugar en los Lakers. Y ese sueño se hizo realidad en 1996, cuando, con 17 años, fue elegido por el equipo púrpura y oro en el draft.
«Mi sueño era ser un ‘laker'», dijo a las gradas. «¿Cuántos niños pueden decir que jugaron en su equipo favorito y que pasaron ahí toda su carrera? No puedes escribir nada mejor que esto».
«Todo lo que puedo hacer es darles las gracias desde lo más profundo de mi corazón. Oh, dios, les quiero mucho».
Antes de dejar la pista por última vez, Bryant fue requerido por el público para que pronunciara unas últimas palabras: «¿Qué más puedo decir?», sonrió. «Mamba Out».
Bryant aterrizó el miércoles en el Staples en un helicóptero y calentó ante la mirada de Magic Johnson, otra leyenda de los Lakers.
«Ustedes fueron testigos de la grandeza y la excelencia durante 20 años», dijo Johnson a los fans. «Kobe Bryant nunca engañó al deporte ni a ustedes. Jugó lesionado, jugó con dolor. Este hombre es el más grande que hemos tenido aquí en 20 años. Es el más grande que haya vestido esta camiseta».
En los videomarcadores del estadio se mostraron imágenes con grandes leyendas de la NBA y estrellas de Estados Unidos felicitando a Bryant por su trayectoria.
«Enhorabuena, Kobe, por tus 20 años de carrera», dijo su antiguo compañero Derek Fisher. «Ningún otro jugador de la historia de nuestro deporte puede compararse con lo que has hecho, con cómo lo has hecho y con el tiempo que perdurarán tus registros».
El actor Jack Nicholson añadió: «Kobe, fue increíble verte y espero que lo hayas disfrutado al menos la mitad de lo que nosotros lo hicimos. Eres una inspiración para todos nosotros. Los Angeles te adora».
Preguntado por qué es lo que más echara de menos de ahora en adelante, Bryant no dudó: «Nada superará al juego».
Los últimos años de Bryant en la NBA, sin títulos y con muchas lesiones, no opacan su espectacular trayectoria. Además de los cinco anillos, el estadounidense es el tercer máximo anotador de la historia de la NBA y su partido ante los Toronto Raptors de 2006, en el que anotó 81 puntos, quedará para siempre en la memoria de sus aficionados.
«Estoy muy agradecido», indicó Bryant. «No estoy triste del todo. Di todo lo que tenía durante los 20 años en la NBA. Así que estoy agradecido de haber jugado tanto tiempo».
Shaquille O’Neal y Bryant ganaron tres títulos de la NBA como compañeros en los Lakers a pesar de sus enormes diferencias personales. El pívot elogió al escolta.
«Es increíble que haya jugado 20 años en la misma franquicia. Consiguió todo lo que se propuso», señaló O’Neal. «Los Lakers tuvieron a Kareem (Abdul-Jabbar), a Wilt (Chamberlain), a Magic. Así que es bastante increíble que él se retire como el ‘laker’ más grande de todos los tiempos».
«Es el Michael Jordan de nuestra generación», se unió a los halagos el alemán Dirk Nowitzki, de los Dallas Mavericks. «Es uno de los mejores de todos los tiempos».
«Fue un placer competir ante él durante casi toda mi carrera. Le deseo lo mejor para su vida después del baloncesto».
Con el viaje terminado, ¿qué le espera ahora a Bryant?
«Me encanta contar historias, soy muy apasionado en ese sentido», dijo. «En estos momentos y a mi edad hay muchos vehículos a través de los cuales contar historias».
Si Bryant tiene tanto éxito contando historias como en la NBA, seguro que logra algún «best-seller».
