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Por Carlos Mario Márquez/Roberto Cortijo/Alba Tobella/Playa San Diego/Lima/Bogotá/AFP
Peces devoradores de larvas, patient insecticidas a base de frutas y tubérculos o mosquitos modificados genéticamente: los países de América Latina multiplican sus iniciativas para combatir al Aedes aegypti, troche transmisor del dengue, remedy la chicunguña y el zika, que atemoriza por sus posibles consecuencias nefastas.
En Playa San Diego, sobre la costa del Pacífico en El Salvador, los pececillos zambos han logrado establecer un control biológico del mosquito. La experiencia, iniciada en 2012, se ha replicado en una veintena de poblados salvadoreños.
«Los zambos son verdaderos guerreros en el combate del zika: se comen todas las larvas en los barriles donde almacenamos el agua», declara a la AFP Rafael González, de 30 años, un pescador de la localidad ubicada 45 km al sur de San Salvador.
«Todos colaboran, los jóvenes me ayudan a pescar los pececillos en el estero para reproducirlos y luego liberarlos, y los adultos vigilan en sus casas los depósitos con agua», cuenta a la AFP la promotora Marielos Sosa, encargada del proyecto.
El esfuerzo salvadoreño ayudó al país centroamericano a combatir el mosquito transmisor del zika en su fase de larva, una ventaja frente a la práctica tradicional de fumigaciones masivas.
Según los expertos, la fumigación que realizan varios países de América Latina tiene alcances limitados.
«La fumigación puede ser efectiva en reducir la población adulta, pero no es tan efectiva contra otras formas del mosquito, como las larvas», comentó Carissa Etienne, de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
Ese método «tiene un impacto político por ser algo visualmente llamativo, pero no estamos seguros de que realmente sea efectivo en combatir el mosquito Aedes aegypti», señaló.
Larvicidas naturales
Muchos años de lucha contra el dengue han dejado en América Latina otras iniciativas que recobran valor ante el reciente brote de zika, del que se sospecha puede producir microcefalia en fetos o derivar en el síndrome neurológico de Guillain Barré.
En Perú, la bióloga Palmira Ventosilla creó en 1992 un insecticida a base de coco, yuca (mandioca), espárrago y papa que destruye las larvas del Aedes aegypti y otros vectores como el Anopheles, que transmite la malaria.
El método, aprobado por la Organización Mundial de la Salud, ya se ha aplicado con éxito en Guyana, Honduras y en varias ciudades al norte de Perú. Ahora es requerido por Uganda y Mozambique.
A diferencia de los insecticidas químicos y costosos utilizados para combatir al vector, los biolarvicidas Bti (Bacillus thuringiensis israelensis) naturales «son baratos, no son tóxicos y pueden ser aplicados por la población», aseguró a la AFP Ventosilla, jefa del grupo de investigadores del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad Cayetano Heredia de Perú.
El bacilo que mata las larvas requiere de carbohidratos, cloruro de magnesio, de calcio o de sodio, sacarosa, elementos que pueden encontrarse en el agua de coco, en las infusiones de espárrago, yuca, papa y otros tubérculos. Al mezclar la bacteria con estos líquidos, ésta se reproduce exponencialmente.
Así, la universidad elaboró unos kits que contienen un clavo, hisopos (uno de ellos con el bacilo), una vela y algodón, a un costo de un dólar cada uno.
Cuando el insecticida se vierte en lugares donde están las larvas del mosquito, suelta una toxina que les causa la muerte en menos de diez minutos.
«Es un método sencillo que se le enseña a la población para que pueda producirlo», dijo Ventosilla.
Mosquitos modificados
En Colombia se desarrolló un programa para liberar mosquitos transmisores con la bacteria Wolbachia que anula la capacidad de transmitir enfermedades, un proyecto a cargo del investigador Iván Darío Vélez, director del Programa de Estudio y Control de Enfermedades Tropicales de la Universidad de Antioquia.
Iniciativas similares se han probado en Brasil y Panamá con mosquitos machos alterados genéticamente para que, al aparearse con las hembras, su descendencia muera en estado larvario.
«Nadie tiene realmente en mente erradicar el zancudo (mosquito) Aedes aegypti. El objetivo es mantener las poblaciones a unos niveles tan bajos que no transmitan la enfermedad», explicó Vélez a la AFP.
Vélez recordó que en los años 1960 en América Latina se logró el control casi completo del Aedes aegypti, pero «por el descuido de las autoridades, se volvió a expandir».
«En este momento, la situación está más complicada porque el mosquito se encuentra en más ciudades, hay más migración de gente y el calentamiento global del planeta facilita su supervivencia», lamentó, aunque se mostró seguro de que «si el gobierno se pone en la posición política de controlarlo, se puede hacer».
Radiación contra el mosquito macho
El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y México esperan que un método que ensayan basado en la radiación nuclear para combatir el dengue funcione para aplicarlo contra el virus del zika, dijo el titular de ese organismo internacional.
«Este año ya habíamos empezado un proyecto con México para combatir el dengue, entonces si somos exitosos podremos también erradicar el zika», dijo el director general del OIEA, Yukiya Amano, al periódico Reforma.
El método consiste en atacar el aparato reproductor del mosquito macho Aedes aegypti, que también porta el dengue, la chicunguña y la fiebre amarilla.
Con la radiación, los científicos pretenden «volver estéril al macho, que después regresa a su hábitat y, aunque aparee, la hembra no tiene crías. Poco a poco, se reduce la población del insecto y, finalmente, es erradicado», explicó Amano.
México se convirtió en diciembre en el primer país en aprobar el uso de la primera vacuna contra el dengue, que anualmente provoca un centenar de muertes y 8.000 hospitalizaciones.
Durante su estancia en México, Yukiya Amano ofreció una conferencia magistral ante estudiantes en la que enfatizó la necesidad de modernizar las aplicaciones de la energía nuclear por sus «alcances médicos, energéticos, alimentarios y tecnológicos», dijo la cancillería mexicana en un comunicado.
El virus del Zika apareció en América Latina en 2015 y se propagó rápidamente en la región, con casos aislados en el resto del mundo. Brasil es el país más afectado con 1,5 millón de pacientes, seguido por Colombia, con 22.600.
En apariencia inofensivo, el zika causa fiebre, erupciones en la piel y dolores articulares. No obstante, se sospecha de una relación causal entre este virus y un anormal aumento de casos de microcefalia en neonatos y de enfermos por el síndrome Guillain-Barré, un mal neurológico paralizante.
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