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Beauregard / AFP
Deborah Bloom
Equipos de rescate intensificaron el lunes la búsqueda y rescate de sobrevivientes en Alabama, luego de que por lo menos dos tornados consecutivos azotaran este estado del sureste estadounidense dejando al menos 23 muertos, una cifra que se teme pueda aumentar.
«Describiría el daño que hemos visto en el área como catastrófico», dijo el comisario del condado de Lee, Jay Jones.
«Parece como si alguien hubiera agarrado un cuchillo gigante y raspado el suelo», añadió. «Ahora hay bloques donde antes había casas, todo está lleno de escombros, los árboles fueron arrancados de raíz (…) y las zonas boscosas están destruidas».
«No puedo recordar que hayamos sufrido una situación donde hayamos tenido tantas pérdidas de vida en al menos los últimos 50 años», añadió el comisario.
Dijo que la cifra de muertos se mantiene en 23, algunos de ellos niños. El más pequeño tenía apenas seis años. Taylor Thornton, de 8, murió cuando visitaba a una amiga en el condado de Lee.
«Se fue al cielo. ¡Solo tenía 8 años! No se siente real. No se siente», dijo su tía Kay Thornton al canal local WSFA 12, filial de NBC.
El comisario advirtió que el balance de víctimas puede aumentar. «Hay mucha gente de la cual no tenemos noticias», dijo Jones. Y otros fueron hospitalizados con «heridas muy graves».
Las operaciones de rescate se suspendieron el domingo por la noche debido a las peligrosas condiciones climatológicas en la zona, pero se reanudaron la mañana del lunes.
– Casas destruidas, árboles caídos –
La estela de destrucción que dejaron los tornados es de medio kilómetro de ancho y se prolonga por varios kilómetros, dijo Jones.
Los vientos fueron tan poderosos que levantaron un cartel publicitario del mercado de las pulgas de Alabama y lo soltaron a más de 30 kilómetros de distancia, en la frontera con Georgia, según relatos de prensa.
Más de 6.000 hogares quedaron sin electricidad en el condado de Lee, según la empresa PowerOutage.US, y otros 16.000 sufrieron cortes en Georgia.
«Sonaba como una carrera de autos que se acercaba, como el Indy 500», dijo Sam Cook, un residente del poblado Smiths Station.
«Estaba saliendo de mi camión para entrar a la casa, eran como 25 metros. Pero no podía correr. La fuerza de ese viento… no podías correr», contó Cook al canal News 3, una filial local de CBS.
«Tenías que dar un paso tras otro y obligarte a ir».
La búsqueda de desaparecidos se concentra en el área de Beauregard, unos 95 Km al este de la capital, Montgomery.
Si bien la fuerte lluvia que acompañó los tornados se aplacó al atardecer del domingo, muchas vías en las áreas más golpeadas eran intransitables por los escombros y esto obstaculiza aún más los esfuerzos de rescate de este lunes.
Un bar en la ciudad de Smith Station parecía haber perdido su techo y la mayoría de sus paredes, según imágenes transmitidas por MSNBC, mientras que una torre de telecomunicación quedó completamente destrozada.
El presidente estadounidense, Donald Trump, expresó sus condolencias a los familiares de las víctimas y dijo que la agencia de gestión de emergencias FEMA «ha recibido instrucciones directas [de él] de darle un tratamiento A-plus al estado de Alabama y a la gente maravillosa que quedó tan devastada por los tornados».
– «¡Busquen refugio ahora!» –
El Servicio Nacional de Meteorología (NWS) había emitido el domingo una advertencia de tornado para áreas que incluían el condado de Lee. «¡BUSQUEN REFUGIO AHORA! Vayan a un sótano o una habitación interior en el piso más bajo de un edificio sólido. Eviten las ventanas».
La advertencia para el primer tornado fue emitida a las 14:58 pm, dijo el NWS. La del segundo tornado ocurrió menos de una hora después, a las 15:38.
El NWS de Birmingham, Alabama, indicó que el primer tornado «era al menos un EF-3 y tenía un ancho de al menos media milla».
La designación EF-3, en una escala de 0 a 5, significa que el tornado tiene vientos de entre 218 y 266 kilómetros por hora.
Se reportaron cerca de una docena de tornados en Alabama y Georgia a lo largo del día, informó CNN.
Las escuelas permanecerán cerradas hasta este martes mientras las autoridades localizan a los maestros y profesores.
